與醫(yī)院中專業(yè)除顫器不同的是，自動體外心臟除顫器只需要短期的教學即可會使用。機器本身會自動判讀心電圖然后決定是否需要電擊。全自動的機型甚至只要求施救者替病患貼上電擊貼片后，它即可自己判斷并產(chǎn)生電擊。半自動機型則會提醒施救者去按下電擊鈕。在大部份的場合施救者即使誤按了電擊鈕，機器也不會作出電擊，有些機型更可使用在兒童身上（低于25公斤或小于8歲），但一般必須選擇兒童專用的電極貼片。美國心臟醫(yī)學會更建議即使沒有兒童專用貼片仍可以使用成人貼片取代；目前沒有證據(jù)顯示成人用的貼片電極會造成更嚴重的損害。
在美國的自動體外心臟除顫器皆采用機器合成語音對施救者下指令。但因為施救者有可能是聽障、重聽患者或是聽不懂英語，很多機型目前同時都附有屏幕提供訊息及圖示以提醒施救者。大部份的機型都是針對非醫(yī)療工作人員所設(shè)計的。自動體外心臟除顫器是繼心肺復蘇術(shù)后，使心臟急救可以推廣至大眾的重要發(fā)明。
